Malt Mag | L'Écosse dans mon verre

Chichibu The Peated 2018

Il y a des whiskys qui laissent un souvenir impérissable, et pas uniquement pour leurs qualités gustatives. Certains restent indissociables d'un lieu, d'un voyage ou d'un moment particulier. Pour moi, Chichibu fait incontestablement partie de ceux-là.

Retour quelques années en arrière, lors d'un voyage au Japon avec mon frère. Nous voilà perchés au sommet de la Cerulean Tower, lui savourant un cocktail, moi un verre de Chichibu The Peated 2016 à la main, avec pour toile de fond une vue imprenable sur l'immensité de Tokyo. Difficile d'imaginer meilleur cadre pour découvrir ce qui allait devenir mon tout premier whisky japonais !

À cette époque, la réputation des whiskies nippons n'était déjà plus à faire, et cette première rencontre avec Chichibu allait rapidement me confirmer que leur succès n'avait rien d'usurpé. Une dégustation mémorable, au point d'envisager sérieusement de rapporter une bouteille dans mes valises.

Seulement voilà, le prix avait quelque peu refroidi mes ardeurs. Je n'étais pas encore prêt à débourser une telle somme pour une bouteille de whisky. Il faut dire qu'à l'époque, j'étais encore bien naïf et n'avais absolument aucune idée du gouffre financier dans lequel cette passion allait m'entraîner quelques années plus tard !
C'est donc finalement avec un Miyagikyo Single Malt que j'avais repris le chemin de la France, laissant derrière moi ce fameux Chichibu et le souvenir d'une dégustation au-dessus des lumières de Tokyo.

Depuis, quelques bouteilles ont coulé dans les verres, les goûts ont évolué et, malheureusement pour mon portefeuille, mes limites budgétaires aussi. Il était donc temps de renouer avec cette distillerie qui m'avait laissé une si belle première impression.

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Blended

Ethereal

En 2021, La Maison du Whisky soufflait ses 65 bougies. Pour célébrer cet anniversaire, l'enseigne française s'est entourée de plusieurs grands noms du whisky, parmi lesquels Compass Box. De cette collaboration est né Ethereal, un blended malt écossais, imaginé par John Glaser et James Saxon.
Mais derrière cet embouteillage anniversaire se cache également un petit retour aux sources. Ethereal rend en effet hommage à Eleuthera, le tout premier blended malt de Compass Box, qui associait déjà la richesse fruitée des malts des Highlands au caractère fumé et maritime des whiskies d'Islay. Une recette emblématique que Compass Box avait fini par abandonner, faute de pouvoir s'approvisionner en certains fûts indispensables à son élaboration.
Pour cette nouvelle interprétation, les deux assembleurs ont sélectionné cinq composants issus de quatre distilleries : Pulteney, Miltonduff, Caol Ila et Ardbeg. Un assemblage de single malts âgés de 17 à 26 ans, faisant la part belle à Pulteney, tout en réservant près de 40 % de sa composition aux malts tourbés d'Islay.
Une belle occasion de découvrir ce qui fait toute la singularité de Compass Box : l'art de marier des whiskies aux caractères parfois opposés pour donner naissance à un ensemble qui possède sa propre identité.

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Edradour

Edradour 10 ans Signatory Vintage

Direction les Highlands, du côté de Pitlochry, où se cache Edradour, une petite distillerie écossaise affectueusement surnommée Scotland's Little Gem, autrement dit, le petit joyau de l'Écosse. Un surnom qui lui va plutôt bien, tant cette distillerie semble tout droit sortie d'une carte postale, avec ses bâtiments traditionnels, ses équipements à taille humaine et son charme d'un autre temps. Mais derrière cette apparence presque bucolique se cache une distillerie capable de produire des whiskies au caractère particulièrement affirmé.

C'est dans un bar d'Édimbourg que j'ai découvert pour la première fois un Edradour 10 ans, embouteillé par Signatory Vintage dans sa gamme The Un-Chillfiltered Collection. Je me souviens encore de ma surprise face à ce single malt au caractère bien trempé. Alors aujourd'hui, je remets le couvert avec une version légèrement différente, mais toujours issue de cette même collection.

Cet Edradour est présenté comme un embouteillage indépendant de Signatory Vintage. Jusque-là, rien d'étonnant, sauf que Signatory Vintage est également propriétaire de la distillerie Edradour depuis 2002 ! Pas si indépendant que ça.
Reste maintenant à savoir si cette nouvelle rencontre avec Edradour sera aussi marquante que la première. Place à la dégustation.

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Clydeside

Clydeside Stobcross

Direction les Lowlands, et plus précisément Glasgow, pour découvrir une distillerie encore assez méconnue des amateurs de whisky écossais. Il faut dire que Clydeside est une nouvelle venue dans le paysage du Scotch Whisky, puisque ses premiers alambics n'ont commencé à fonctionner qu'en novembre 2017. Elle devient alors seulement la deuxième distillerie de single malt à ouvrir ses portes à Glasgow depuis plus d'un siècle, après Glasgow Distillery en 2014.

Installée sur les rives de la Clyde, le fleuve qui traverse Glasgow, la distillerie occupe un bâtiment historique datant de 1877, autrefois utilisé pour actionner le pont mobile permettant l'accès au Queen's Dock, l'un des principaux ports commerciaux de la ville.

À l'origine de ce projet, on retrouve Tim Morrison, dont la famille est bien connue dans le monde du whisky. Elle a notamment possédé les distilleries Bowmore, Auchentoshan et Glen Garioch avant leur cession dans les années 1990. Mais l'histoire est aussi familiale puisque John Morrison, l'arrière-grand-père de Tim, avait participé à la construction du Queen's Dock au XIXe siècle. Une manière de renouer avec les racines familiales tout en participant au renouveau du whisky à Glasgow.

Pour superviser la production, Clydeside a fait appel à Alistair McDonald (non, aucun rapport avec une célèbre chaîne de fast-food et son clown), ancien manager d'Auchentoshan, une autre distillerie emblématique des Lowlands. Une expérience qui n'est certainement pas anodine quand on connaît la réputation de cette dernière pour ses whiskies légers, délicats et fruités.

On est forcément curieux de savoir si l'on retrouvera dans ce Stobcross le style léger, floral et fruité traditionnellement associé aux Lowlands, ou si cette jeune distillerie de Glasgow a choisi de suivre sa propre voie.

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Waterford

Waterford The Cuvée

Difficile de parler de Waterford sans évoquer son charismatique fondateur, Mark Reynier. Après avoir notamment participé à la renaissance de Bruichladdich, cet ancien négociant en vins s'est lancé en 2014 dans un nouveau projet pour le moins ambitieux : créer, au sud-est de l'Irlande, une distillerie résolument innovante, avec une obsession presque démesurée pour le terroir.

Car chez Waterford, tout commence dans les champs d'orge. Convaincue que la nature des sols, le climat et les conditions de culture influencent directement le profil aromatique du whisky, la distillerie a développé le concept de Single Farm Origin. Le principe est simple sur le papier, mais particulièrement contraignant dans la pratique : sélectionner de l'orge provenant d'une seule et même ferme irlandaise, puis la malter, la fermenter, la distiller et faire vieillir le whisky obtenu séparément, afin de préserver l'identité de chaque terroir. Une approche directement inspirée du monde viticole, où la notion de terroir occupe une place centrale.

Avec cette Cuvée, Waterford pousse encore un peu plus loin son inspiration viticole. À la manière d'un grand vin de Bordeaux, l'idée n'est plus de mettre en avant un terroir unique, mais d'assembler plusieurs expressions pour obtenir un ensemble plus complexe que la somme de ses composants. Ce sont ainsi pas moins de 25 Single Farm Origins, issus d'autant de fermes irlandaises, qui ont été distillés et vieillis séparément avant d'être minutieusement assemblés. Un véritable travail de composition destiné à faire dialoguer les différents terroirs.

Reste maintenant à voir si cette fameuse Cuvée parvient à traduire dans le verre toutes les ambitions de son créateur.

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Balblair

Balblair 1989

De retour chez Balblair pour un millésime cette fois-ci bien plus ancien : 1989. La distillerie ayant abandonné ses fameux vintages depuis quelques années, c'est désormais du côté des enchères que je pars à leur recherche, avec parfois de très belles affaires à la clé. Il faut dire que le 2006 m'avait tellement impressionné que je ne pouvais décemment pas en rester là. Avec sa robe nettement plus pâle, ce vénérable 1989 saura-t-il confirmer l'excellence de son cadet ?

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Bunnahabhain

Bunnahabhain 18 ans

Après deux embouteillages indépendants (l'un décevant et l'autre incroyable), le moment est venu de s'attaquer à une version officielle de cet ovni d'Islay qui s'entête à bouder la tourbe, pourtant signature de l'île. Si le 12 ans constitue une excellente porte d'entrée dans la gamme officielle, je tape cette fois directement un cran au-dessus et mise sur 18 longues années de maturation, sous l'influence des fûts de sherry Oloroso, pour aller challenger le merveilleux Wemyss. Mais ce Bunnahabhain 18 ans a-t-il vraiment les épaules pour détrôner l'un de mes plus beaux coups de cœur de la distillerie ?

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Isle of Harris

Isle of Harris The Hearach

Aujourd’hui, on se retrouve pour l’île de Harris (rien à voir avec le pain de mie) pour leur tout premier Single Malt : The Hearach. Nommé d’après les habitants de l’île, il symbolise la renaissance de la distillation, disparue de la région depuis 1840, quand la population agricole (pratiquant la distillation illicite) fut expulsée de l’île voisine de Pabbay au profit de l’élevage bovin.

Fondée en 2015, l’objectif n’est pas uniquement de faire du whisky, mais bien de contrer le déclin démographique de l’île, qui voit sa jeune population partir faute d’opportunités professionnelles. Avec la distillation, le vieillissement, l’assemblage et l’embouteillage 100 % locaux, ce sont 40 employés, d’une moyenne d’âge de 25 ans, qui nous offrent cette expérience.

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Tobermory

Aujourd'hui, on met le cap sur l'île de Mull pour la ravissante ville de Tobermory célèbre pour son ravissant port aux maisons multicolores et pour la légende de l'épave du galion de l'invincible armada chargé d'or, gisant quelque part dans la baie de Tobermory. Mais, nous ne sommes pas là pour ça mais plutôt pour une distillerie à l'héritage long comme le bras remontant à 1798. Deux whiskys y sont produit, l'un tourbé (Ledaig) dont je vous vanterai les mérite une autre fois et Tobermory, la version non tourbée que nous allons déguster de suite.

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